人間の腸内には、乳酸菌をはじめたくさんの菌が棲んでいる。その数、およそ約100種、100兆個。食物や体調の変化に応じて有用菌（善玉菌ともいう）と有害菌（悪玉菌）のバランスが変化している。

有害菌が増え始めると体調を崩して老化が進行し、それが新たな原因となり、老化や病気に発展することが指摘されている。

乳酸菌は有用菌（善玉菌）の一種で、腸内で有機酸（乳酸、酢酸）を作り、有害菌（悪玉菌）の増殖を抑えて、腸内を健康に保つ。またこの有機酸によって、腸管の運動が活発になり、栄養の消化、吸収が向上すると考えられている。

乳酸菌は、乳糖やブドウ糖を栄養として増殖するため、乳酸菌とともに乳糖やブドウ糖を含む食品が注目されている。