化学反応を促進するが、自身は変化しない物質を「触媒」という。酵素とは、生体内のおだやかな条件下でも様々な物質の代謝（化学反応）が速やかに秩序正しく起こすために「触媒」としてはたらく物質である。

酵素は基質特異性（反応する物質が決まっていること）があり、タンパク質同様に熱に弱いという性質がある。

酵素には、細胞内で合成され、細胞内の細胞小器官や細胞膜、細胞質基質などで働くものと、細胞の外に分泌されて働くものとがある。