活性酸素は、普通の酸素分子よりも活性化された状態の酸素分子である。

人間は、生命維持や生活に必要なエネルギーを、酸素呼吸によって糖分や脂肪を燃焼させることで得ている。このとき、燃やされた酸素の約2％が活性酸素に変わるといわれている。活性酸素の体内での存在時間はわずか100万分の1秒だが、その力は強力である。

活性酸素は体内に害を与えるだけでなく、傷口から侵入する細菌を殺菌・消毒し、体を守るという役割を果たしている。しかしその反面、正常な細胞をも傷つけ、酸化させてしまうため、体内で活性酸素が必要以上に増えることは体にとって有害なのである。

活性酸素は人間の生命活動の中において必ず発生する物質であるが、大気汚染、紫外線、喫煙、食品添加物の摂取などによって発生量が著しく増加することがわかっている。活性酸素から身を守るためには、活性酸素の発生を増加させるものを避けることはもちろんだが、積極的に抗酸化物質を摂取することが必要である。