ビタミンDの作用を持っている物質は10種類程度発見されているが、その中で人間の体に関係が深いものはビタミンD2とビタミンD3である。

植物にはビタミンD2とその前駆物質のプロビタミンD2、動物にはビタミンD3とプロビタミンD3が主として含まれている。プロビタミンD2とD3は、紫外線が照射されると、それぞれビタミンD2とD3に変換され、ビタミンDへと変化する。

ビタミンDの所要量は、成人で1日あたり2.5μｇ（100IU）とされている。許容上限摂取量は、成人で1日あたり50μｇ（2,000IU）とされている。乳児や６歳までの幼児の所要量は、くる病を予防するために1日10μｇ（400IU）、また妊婦・授乳婦は自分のため、胎児・乳児にビタミンDを供給するために、一般成人より多く、1日あたり10μｇ（400IU）が所要量とされている。